長江是中國第一大河，干流全長6300km，流經(jīng)青海、西藏、云南、四川、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇和上海10省、市、自治區(qū)，注入東海。支流有700多條，流域面積180.7萬k㎡。和黃河比較，長江河道穩(wěn)定，水量大，含沙量小。雖然歷史上仍有洪災(zāi)(見荊江大堤)，但多灌溉、航運(yùn)之利。流域內(nèi)人口3.6億，耕地3.6億畝。自三國以后逐漸發(fā)展為中國主要的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)基地和經(jīng)濟(jì)區(qū)?！队碡暋分幸演d有大禹導(dǎo)岷江以至下游的江湖治理等傳說。

春秋戰(zhàn)國時(shí)期(公元前770～前221)。社會(huì)動(dòng)亂，諸侯爭霸。當(dāng)時(shí)巴蜀與楚、楚與吳越相爭，水戰(zhàn)中已出現(xiàn)特制的艦船。因水運(yùn)頻繁而開鑿人工運(yùn)河，是這一時(shí)期長江水利的顯著特點(diǎn)。吳國興修貫通江、淮的邗溝，成為南北大運(yùn)河的開端。《史記·河渠書》稱:“于楚，西方則通渠漢水、云夢(mèng)之野，東方則通(鴻)溝江淮之間。于吳，則通渠三江、五湖。......此渠皆可行舟，有余則用溉浸?！背淹趿辏ü?23）鑄造的鄂君啟節(jié)中的舟節(jié)，詳細(xì)記述了各條水路與楚都郢(今江陵縣北)相通的航線，其范圍遍及鄂、豫、湘、桂、贛、皖諸省。秦昭王末期（約公元前256～前251）蜀郡守李冰在灌縣修建了都江堰。漢水支流蠻河上(今宜城縣境)，后人利用白起引水灌鄢郢的渠堰，開為渠、塘結(jié)合的灌渠，灌田3000頃。其他如太湖流域、沮漳河流域，都有灌溉之利。

秦漢時(shí)期（公元前221～公元220）。這一時(shí)期的特點(diǎn)是多方面發(fā)展水利。秦滅六國，為統(tǒng)一嶺南，秦始皇派監(jiān)郡御史祿開鑿廣西興安的靈渠，溝通湘、漓二水，促進(jìn)了南北方經(jīng)濟(jì)文化的交流。西漢初年，江、漢開始有洪水災(zāi)害的記載，第一次(公元前185)江漢泛溢，淹4000多家。五年后，二水又溢，淹萬余戶，均在荊江段和漢水中游。漢代襄陽附近已出現(xiàn)江漢堤防，以后長江荊江段和漢水中游以下就成了歷代防洪重點(diǎn)。西漢后期召信臣任南陽郡太守，創(chuàng)建大量灌溉工程。東漢初年，杜詩任南陽太守，整修陂池，并創(chuàng)制“水排”（水力鼓風(fēng)機(jī)），鑄造農(nóng)器。后漢時(shí)在漢江支流蠻河上擴(kuò)建木里渠，可灌田700頃，到北宋時(shí)已擴(kuò)大可灌田6000頃。其他如漢中的山河堰、長江下游三角洲的陂湖、巢湖地區(qū)的渠堰，有不少相傳是西漢時(shí)創(chuàng)建的。揚(yáng)州一帶的湖塘水利，東漢早期已經(jīng)開發(fā)。上游如西漢景帝時(shí)文翁修湔堰，擴(kuò)大了都江堰灌區(qū)；王莽時(shí)文齊興修滇池水利，灌田2000余頃。航運(yùn)方面：江南運(yùn)河已經(jīng)形成；漢武帝時(shí)曾試圖開鑿溝通漢水和渭水的褒斜道運(yùn)渠；東漢時(shí)整治過嘉陵江上游的水道。東漢自首都洛陽，經(jīng)黃河、汴渠、邗溝通向江、淮的漕運(yùn)已受到重視。

三國、兩晉、南北朝時(shí)期（220～589）。北方政局動(dòng)蕩，南方相對(duì)穩(wěn)定，民眾不斷南移，長江流域逐漸形成基本經(jīng)濟(jì)區(qū)。此時(shí)水運(yùn)已成為主要交通形式，并出現(xiàn)局部的干支流堤防和海塘。水利工程以鎮(zhèn)江地區(qū)、太湖流域、安徽沿江一帶居多，其次是湘江、沅江、漢江和贛江等地。東漢末期已興修揚(yáng)州的陳公塘和七門堰、吳塘等工程；曹魏與孫吳交兵多利用東肥河、南肥河水運(yùn)，蜀漢則經(jīng)營都江堰和漢中灌區(qū)；孫吳廣泛屯兵墾殖，興修的塘堰遍及長江中下游一帶，開破岡瀆以溝通太湖至南京的水運(yùn)。西晉早期，杜預(yù)修復(fù)南陽水利，在江漢平原開揚(yáng)夏水道（西由江陵的揚(yáng)口經(jīng)長湖入漢江，東由石首經(jīng)華容入洞庭湖），縮短了漢江、長江至洞庭湖的航線；東晉荊州刺史桓溫修筑江陵金堤，是荊江大堤的肇始；江南沿海已有零星海塘；江蘇丹陽的練湖是大型水利工程之一，其他還有新豐塘。南北朝對(duì)峙時(shí)期，南京成了南朝建都之地，長江中下游堤圩塘堰繼續(xù)發(fā)展，以句容的赤山湖規(guī)模最大；中游荊襄一帶的水利屢次修復(fù)。水運(yùn)方面，河渠上普遍修建堰埭，渠化航道；邗溝屢次改道，通長江已有揚(yáng)州向西的儀征江口，并建堰埭和水門；太湖通南京的水道，另有上容瀆等。

隋、唐、宋時(shí)期(589～1279)。南方經(jīng)濟(jì)發(fā)展超過北方，形成“國家財(cái)賦仰給東南”的局面，漕運(yùn)成為重要政治措施。這一時(shí)期長江流域水利事業(yè)興旺，特別是太湖地區(qū)的塘浦水網(wǎng)和皖南一帶的圩田，構(gòu)成了江南農(nóng)田水利的顯著特點(diǎn)。隋代在歷代開拓的基礎(chǔ)上擴(kuò)大改建了邗溝與江南運(yùn)河，溝通了江、淮、河、海四大水系。靈渠在唐代已建有18座斗門，宋代有36座斗門。唐代曾試開漢江支流丹江通渭河的運(yùn)道。北宋兩次試開白河通惠民河運(yùn)道，溝通漢水至汴渠。北宋時(shí)邗溝上水工建筑物有80余座，首先出現(xiàn)了復(fù)閘，并推廣到江南運(yùn)河。南宋汴河堙廢后，江南運(yùn)河更顯重要。自唐后期到南宋時(shí)，長江以南的大小塘堰灌區(qū)普遍開發(fā)，如沅江下游常德地區(qū)的各灌區(qū)，又如元和三年(808)韋丹在江西筑堤、排澇，開陂塘598所，灌田1.2萬頃。宋代在江西已出現(xiàn)梯田。南宋時(shí)漢水中游有宜城長渠、棗陽平虜堰等大型工程。唐中期以后，在丹陽、石臼等湖一帶廣修圩田，及其他各湖的圍湖造田，形成了太湖地區(qū)的主要水利。圩田和圍田逐漸向巢湖、鄱陽湖、洞庭湖及洪湖等沿江濱湖地帶發(fā)展，到南宋時(shí)已擴(kuò)展到荊江兩岸叫作垸田，各湖區(qū)的圍墾在以后各代有增無減，水面縮小，蓄洪能力削弱，以致常鬧水災(zāi)，于是產(chǎn)生了廢田還湖和繼續(xù)圍墾的爭議。太湖流域這一時(shí)期出現(xiàn)了以排泄為主的疏浚工程；荊江及漢江下游堤防也逐漸增多，往往和圩垸堤岸連成一片。

元、明、清及民國時(shí)期（1279～1949）。各代在經(jīng)濟(jì)上更加依賴江南。長江干支流堤防逐漸完成，上起荊江下至江蘇都有了系統(tǒng)的堤防，漢江、湘江、贛江等堤防也普遍興修。荊江分流穴口多被堵塞，近代僅有四口分流入洞庭湖。漢江下游及荊江段常有水災(zāi)，堵口、修堤的記載增多。下游蘇（州）、松（江）、嘉（興）的排澇，練湖、吳淞江以及其他泖浦的疏浚，更不下幾千次。上游以元代修建的云南滇池水系的松花壩和海口工程最為突出。都江堰也不斷改建增修。京杭運(yùn)河于元代修成后，明清時(shí)已整修成為南北運(yùn)輸?shù)闹匾傻?。漕糧負(fù)擔(dān)最重的是太湖流域。江浙海塘，自宋代以來不斷修筑，發(fā)展到清代，海寧老鹽倉出現(xiàn)了魚鱗大石塘。19世紀(jì)后期傳入西方水利科學(xué)技術(shù)，有關(guān)研究長江水利的專著增多。長江的治理以疏浚航道為主，畸形發(fā)展，堤防殘缺不全，中下游水災(zāi)也越演越烈，以1931年和1935年最為嚴(yán)重。

1949年中華人民共和國成立，長江的治理從此進(jìn)入了新時(shí)代。